Читать книгу - "Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский"

мир решил, что дальше мне хода нет. Снег резал лицо, забивался под ворот, в щели брони, норовил ослепить. Я стиснул зубы и прибавил шаг.

Они снова появились с флангов.

Слева — движение. Справа — тени в белом мареве. Новые или те же самые — разбираться не стал. Какая разница, если принцип один и тот же.

Я держал огонь как внутренний мотор. Тепло в груди, жар в мышцах, сухая ясность в голове. Пока он работает — я иду. Пока иду — жив.

— Ладно, ребята, — сказал я в ветер, не оборачиваясь. — Поиграли — и хватит. У меня дела.

Это даже не бравада. Просто констатация. Я здесь не для того, чтобы бегать по кругу.

Под ногами изменился звук. Снег перестал быть рыхлым, стал плотнее, слоистым. Камень проступал сквозь лёд, рельеф стал резче, честнее. Здесь уже нельзя было провалиться по колено просто потому, что так решил буран.

Снег возле склонов вёл себя иначе. Завихрения шли вдоль стен, ветер ломался о камень, теряя силу. Я сразу понял — здесь окружить меня будет сложнее. Не невозможно, но сложнее. А значит, шансы наконец-то стали выше.

Я увидел проём.

Тёмную дыру в скале, неровную, вытянутую, будто камень разошёлся сам по себе. Метель там слабела, словно не решалась лезть внутрь. Лёд вокруг входа был не белым — темнее, с серо-чёрным отливом, возможно его когда-то грели изнутри. Или жгли.

Интересно.

Я остановился на секунду. Потому что привык проверять ещё раз.

Из упрямства потянулся к воде. Не ожидая чуда, просто ставя точку.

Ноль.

Пусто.

Я усмехнулся.

— Окей. Значит, огонь. Значит, я и огонь. Кому-то из нас будет весело.

В голове билась основная цель:

Выжить.

Понять правила.

Добраться до выхода.

Не сойти с ума по дороге.

Этого достаточно. Всё остальное — вторично.

Я втянул воздух. Холод всё ещё кусался, но огонь ответил сразу, плотным теплом, будто кивнул: я здесь.

Шагнул к проёму, чувствуя, как за спиной снова шевелится лёд и снег, как мир неохотно отпускает меня с открытого пространства.

— Ну давай, финальный круг, — сказал я, входя в темноту. — Удиви меня.

Я сделал несколько шагов внутрь — и мир за спиной отрезало.

Метель осталась снаружи. Словно выключилась. В один миг. Будто кто-то захлопнул тяжёлую дверь и сразу забыл о её существовании. Шум, давление, вой ветра — всё исчезло. Осталась тишина. Густая. Давящая.

Темнота навалилась сразу. Плотная, вязкая, без бликов и отражений. Свет снаружи не проникал ни на шаг. Пространство будто проглатывало его, не оставляя шансов.

Шлем отработал сам.

Изображение дёрнулось: чёрное, затем зернистое, и наконец зелёно-серое. Контуры стен проступили неохотно, словно пещера сопротивлялась взгляду. Я моргнул, проверяя, не глючит ли система.

Датчики в норме.

Оптика стабильна.

Питание есть.

— Ну хоть ты не подводи, — пробормотал я.

Пещера оказалась широкой. Потолок терялся в темноте, стены уходили в стороны, но при этом всё выглядело… пустым. Неровный камень, древний лёд, следы слоёв, которые формировались долго и без свидетелей.

Ни тепловых пятен.

Ни движения.

Ни следов жизни.

Даже эхо вело себя странно. Звук шагов не отражался, а словно тонул в стенах, становясь короче и глуше, чем должен был. Пещера не выглядела логовом. Здесь не жили. Здесь проходили. Или прятались ненадолго. Транзитная точка.

Я остановился и позволил себе паузу.

Адреналин схлынул резко, как вода после открытого шлюза. Тело ещё помнило бег, напряжение, рывки, но давление ушло. И вместе с ним — фокус. Мысли, которые держались на поводке, тут же полезли наружу.

Как я вообще докатился до такой жизни, что убегаю от врагов, а не охочусь?

Не с упрёком. Скорее с интересом. Когда-то всё было проще: нашёл цель — пошёл — забрал трофей. Сейчас я выбираю маршруты, прячусь, экономлю удары.

И на кого здесь вообще охотиться?

Ледяные — не добыча. Пустышки. Масса без награды. Значит, либо я ещё не нашёл правильную цель, либо этап не про охоту вообще.

Мысль скользнула дальше, туда, куда я обычно её не пускал.

Долго ли ещё энергия дракона будет усваиваться?

Я чувствовал её. Не постоянно, не ярко — фоном. Как инородный жар, который организм ещё не решил, считать ли своим. Усвоение шло, но медленно. Слишком медленно, если верить опыту других. Хотя именно про энергию драконов я не слышал.

А что будет, когда ядро переварит всё?

Вопрос без ответа. Потому что примеров было мало. А те, что были, заканчивались плохо.

Организм выдержит?

Или начнёт сбоить, как у остальных?

Я не стал развивать мысль дальше. Потому что сейчас это было бесполезно. Ответов здесь всё равно не видно.

Я не жаловался. Не искал сочувствия — ни у мира, ни у себя. Я просто проводил инвентаризацию. Проверял, что у меня есть, а чего уже нет. Где границы. Где запас. Где потенциальная точка отказа.

Длинный этап всегда начинается с этого.

Я двинулся глубже в пещеру, позволяя тишине идти рядом.

Передышка была ложной — я это знал.

Но иногда даже ложная пауза лучше, чем никакая.

Глухой удар пришёл сзади.

Не сразу звук — сначала вибрация, прошедшая по полу и стенам, будто пещеру кто-то толкнул снаружи. Камень под ногами дрогнул, с потолка посыпалась мелкая крошка.

Я ещё не успел повернуться, когда раздался второй звук — скрежет. Лёд тёрся о камень, медленно, с усилием, будто что-то большое протаскивали в узкое место, не заботясь о последствиях.

А потом появился топот.

Тяжёлый. Глухой. Неровный.

Шаг — пауза — шаг.

Не быстрый, но уверенный. Такой, который не пытается быть тихим.

Мысли оборвались мгновенно. Не рассыпались, не затихли — просто исчезли. Как если бы кто-то щёлкнул переключателем. Внутренний шум сменился чистым, холодным фокусом.

Я развернулся.

У входа в пещеру что-то застряло. На секунду показалось, что проём просто стал меньше, будто его перекрыло обрушение. Потом «обрушение» двинулось вперёд.

В пещеру ввалился первый.

Трёхметровая ледяная туша, ещё шире, чем те, снаружи. Плечи едва проходили между стенами, лёд на боках был содран, вмят, но тут же начинал зарастать. Двигался он хуже — пространство мешало, вынуждало поворачиваться корпусом, цеплять стены локтями.

Следом протиснулся второй. Потом третий.

Те же формы.

Та же логика.

Но плотнее. Тяжелее. Масса здесь чувствовалась сильнее, чем на открытом пространстве.

Они заняли вход, перекрывая его почти полностью. Свет снаружи исчез окончательно. Метель осталась где-то там, но её присутствие угадывалось — по инею, по холодному дыханию, которое тянулось внутрь вместе