Читать книгу - "Холодная сталь - Дин Уэсли Смит"

много лет в штаб-квартире и сам не попадал под огонь с тех пор, как был молодым. В последнее время он гораздо более остро ощущал собственную смертность.

— Я гражданское лицо, — сказал Доннинг, — доброволец. Ты не сможешь меня удержать.

— Как я уже сказал, я ничего не делаю, просто передаю приказ сверху, — он посмотрел на бескрайнее море деревьев. — С моей точки зрения, вам некуда идти. У нас на орбите есть несколько шаттлов для эвакуации тяжелораненых, но в данный момент я даже не могу спустить их на землю без риска для жизни экипажей.

Доннинг нахмурился.

— Действительно, никто не может заставить вас сражаться, а тем более командовать этим подразделением, но, похоже, нет никого, кто был бы лучше подготовлен для выполнения этой работы. Вы собрали эту команду и организовали оборону, и без того, что я увидел сегодня, вы бы закончили как колония Одинберг.

Хоучен даже не был уверен, что Доннинг слушает его, но все равно продолжил.

— Вы могли бы уйти в отставку, сидеть в своей квартире и ждать, пока колонию не захватят, но я почему-то не думаю, что вы человек, который стал бы так делать.

Доннинг прикусил губу изнутри. Затем он кивнул, твердо, как будто принял внезапное решение.

— Мне это не нравиться, но я сделаю все, что смогу.

— Хорошо, — сказал Хоучен. — Нам нужно, чтобы вы держали свои силы в боевой готовности. Я уверен, командование считало, что трех Боло будет более чем достаточно, чтобы справиться с ситуацией, но мне нужно защитить больше колоний, чем у меня есть Боло. Это означает, что вы не сможете рассчитывать на то, что Хан будет здесь все время.

— Просто замечательно, — сказал Доннинг, глядя на джунгли.

— Понимаю, — сказал Хоучен. — Но нам, возможно, придется в любой момент передислоцировать силы в ответ на новое нападение, и это означает, что вы должны быть готовы защищаться, пока мы не вернемся.

— Я не понимаю. При всей этой огневой мощи, почему бы тебе просто не напасть на этих волосатых ублюдков? Уничтожить их, прежде чем они смогут напасть снова.

Хоучен покачал головой.

— Боло не предназначены для такой войны, Доннинг. Насколько мы можем судить, у этих пришельцев нет путей снабжения, которые нужно перекрыть, нет заводов, которые нужно разрушить, нет баз, которые нужно уничтожить, и они, похоже, совершенно невосприимчивы к страху и запугиванию.

— Верно, — сказал Доннинг. — Все это чистая правда.

— Очень немногое в этой ситуации имеет смысл, — сказал Хоучен, — и это беспокоит меня больше, чем то, что мы видели до сих пор на поле боя. Эти инопланетяне, должно быть, не способны собрать дульнозарядный мушкет, не говоря уже о плазменной пушке. Судя по всему, они даже не изготавливают собственную сталь для своих ножей и мечей. Вероятно, они все еще использовали бронзу до того, как кто-то начал давать им оружие.

— Ты шутишь? — сросил Доннинг, уставившись на него. — Кто мог дать таким существам, как эти монстры, оружие?

— Пока никто не знает, — сказал Хоучен, — более того, похоже, что существуют различные подгруппы инопланетян. Группа, напавшая на нас и на колонию Одинберг, похоже, одна и та же, но другие колонии сообщали о пришельцах с совершенно другими опознавательными знаками и совершенно другими способами ведения боя. Все они, похоже, имеют технологии из одного источника и находятся примерно на одном техническом уровне, но есть различия в типах и распространении индивидуального оружия, а также в том, как оно используется.

— Вы, кажется, обеспокоены.

— Я просто продолжаю задаваться вопросом, кто даст плазменную пушку людям, живущим в глинобитных хижинах? Что они могут предложить взамен? Или, если это не обмен, чего на самом деле хотят их таинственные благодетели?

— Очевидно, — сказал Доннинг. — убить нас.

Хоучен знал, что Доннинг прав.

* * *

Лорд Белозвезд был в особенно дурном настроении. Он шел по тропам их лагеря в темноте, направляясь никуда и быстро приближаясь к цели. Ночные летучие мыши и светящиеся крылья разлетались с его пути, когда он с грохотом, гораздо громче, чем нужно, врезался в кусты.

Его первая жена взбунтовалась, второй старший сын хотел убить его, и, как и предупреждали Те, Кто Выше, дьяволы ввели в бой своих металлических огров. Погибло бесчисленное множество воинов, не только простых смертных, но и высокородных, а драгоценное оружие было потеряно или уничтожено.

Было легко предположить, что Те, Кто Выше, всегда будут снабжать его большим количеством оружия, но Белозвезд не мог заставить себя положиться на это. Он знал, что Те, Кто Выше, спускаются с неба нечасто, прячут свое оружие и только позже сообщают его народу через своих оракулов, где это оружие можно найти.

Вокруг него люди, сбившись в группы, точили свое оружие, рассказывая истории о битвах. Он чувствовал их запах, влажный, землистый запах удовлетворения. Их потери в этот день были огромны, и все же настроение у его людей было приподнятое. В этот день они были свидетелями славной битвы, битвы, о которой всю свою жизнь только мечтали. Что с того, что они погибли? Разве не для этого они были рождены?

Белозвезд тихо зашипел от гнева. Нет. Они были рождены не для того, чтобы умирать, они были рождены, чтобы убивать.

Реки текли соками его народа, а дьяволы все жили, их гнездо все еще стояло, их птенцы все еще спали в безопасности. Это невыносимо. Их нужно было заставить умереть, а огры встали у него на пути.

На следующем ответвлении тропы он повернул направо, прошел по бревну, которое пересекало быстро текущий ручей, и добрался до большой норы, принадлежавшей Шрамоклюву. Отверстие было занавешено несколькими слоями волокнистых матов, чтобы не пропускать свет. Белозвезд моргнул и отвел глаза, когда сделал первый шаг внутрь. Шрамоклюв работал, используя волшебные факелы, которыми его снабдили Те, Кто Выше. Их свет был чистым и не мерцающим, белым, как дневной, и в то же время прохладным на ощупь.

За исключением угла, где был расстелен скомканный коврик для сна, комната была полна священных модулей Тех, Кто Выше. На каждом модуле светился индикатор, показывающий, что он функционирует, а цветные обозначения соединений показывали, как его нужно соединить с другими модулями, чтобы создать оружие.

Всех высокородных учили ремонтировать и обслуживать священное оружие, но только старый Шрамоклюв был мастером. Он был их мастером по оружию,