Читать книгу - "Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский"

свет Насти стал не просто ламповым — он ровнял воздух, сглаживал острые углы тьмы, и впервые за долгие часы мне показалось, что коридор смотрит на нас не как хищник, а как пустой дом: холодно, но без намерения.

Поворот — ещё один, и камень перед нами расступился, как занавес. Мы вышли в зал без украшений — голые стены, гладкий пол, никакой резьбы, ни одного намёка на игру. В центре — пустота, а дальше, напротив, две арки, одинаковые по высоте и ширине, будто их вырезали одной линейкой. Левая светилась изнутри мягким, дневным светом. Правая — была просто дырой в темноту: узкий, зубчатый тоннель, откуда тянуло влажным холодком и чем-то не особо приятным — землёй, пеплом, старой, пережжённой травой.

Мы подошли ближе, и мир слева ожил.

Площадь Академии. Настоящая, живая, с изжёванной плиткой и вечной толпой. Студенты копошатся, смеются, спорят. На ступенях — комиссия, строгие мантии, знакомые лица, чьи голоса пробивали сопровождали нас на всём пути к первому экзамену. Я почти слышал их — как отдалённую музыку. По площади кто-то тянул тележку, колёса постукивали. Женщина в киоске поправляла связки трав — запах распространялся и тут, в каменном мешке. На миг заложило уши от накатившего воспоминания: шум города, хриплый смех Кира над дешёвой выпечкой, железный скрип турникетов. Невыносимо нормально.

— Домой, — выдохнул Кир. Голос сорвался на смешок, усталый и счастливый.

Настя вцепилась в свой кристалл, прижала к груди. Глаза блестели.

— Мы сделали это… правда сделали…

Ольга не улыбнулась, но я видел, как опали плечи, как она впервые за день позволила себе чуть расслабить спину. Взгляд всё равно резал пространство — привычка, — но в нём исчезла та ледяная настороженность, с которой она входила в любой зал.

Я ничего не сказал. Просто стоял между арками, глядя в обе — и не видел выхода.

Левая арка была слишком правильной. Слишком своевременной. Лабиринт бил нас лбом о камень, загонял в углы, ломал пальцы — и вдруг открывает дверь на площадь с лавками и смешными объявлениями на доске? Поди ж ты. Слишком сладко пахнут травы.

Правую арку не хотелось рассматривать. Тоннель был узок, как щель в зубах. Камень внутри мокрел, блестел. Там не было даже той честной пустоты коридоров — наоборот, темнота выглядела плотной, как мех, и если в неё шагнуть, она, казалось, лизнёт тебя, примеряясь к вкусу.

— Пойдём? — Кир уже делал шаг к свету. — Конец же. Комиссия видит концентраторы — нас на руках вынесут. Ну? Мы же… — Он повернулся ко мне, и слова застряли. — Чего ты такой? Как перед похоронами.

— Потому что я ещё не прошёл испытание, — ответил я. Сухо. — Постой.

Он остановился. Посмотрел на меня зло.

— Опять? Да хватит тебя. Хоть раз поверь, что всё закончилось. Дальше только смерть! Вот он - выход!

— Закончилось? — Я качнул головой на правый тоннель. — С чего бы.

Ольга долго молчала. Потом спросила так ровно, что холодок пробежал по спине:

— Ты хочешь чтобы мы продолжили рисковать?

— Я хочу сказать, что испытание не закончилось. Лабиринт даёт нам выбор, но только мы решаем - куда пойти.

Кир сплюнул на камень.

— Ты хочешь сказать, что это — не выход?

— Я хочу сказать, что выход — не мой. — И сам удивился собственным словам. Горько звучит. Но в горле стало легче: сказал вслух — перестал врать себе. — Настоящее испытание, для меня, ещё впереди.

— Да что ты вообще знаешь о «настоящем»? — сорвался Кир. — Ты вечно лезешь туда, откуда не возвращаются! Однажды и ты не вернёшься...

— Возможно, — сказал я. — Но если мы все полезем — то и рискнём всем.

— Значит, так, — Ольга перевела взгляд с меня на портал, потом — на тьму. — По логике, портал может быть и правдой. Их лица «там» слишком убедительны. Мы, скорее всего, действительно сдали. Нас ждут. Но тоннель… — Она прищурилась. — Тоннель не для нас. Для тебя, Кирилл.

Настя дернула головой.

— Что? Нет! — Она шагнула ко мне, почти прижимаясь, как ребёнок к старшему брату, которого собираются отправить в чужой город. — Ты не имеешь права. Мы… мы дошли вместе. Ты же сказал — вместе.

— Я сказал — дойдём. Мы дошли, — ответил я. И почувствовал, как где-то за грудиной что-то проваливается, как ступенька в темноту. — А дальше — другое. Дальше моё испытание, личное.

Кир ухмыльнулся криво, нервно.

— Ага. Дальше — твоя личная война? Как всегда. То ты рвёшь жилы, спасая всех, то сражаешься с ловцом в одиночку. Ты думаешь, мы не понимаем? Думаешь, не видим, как ты сам себя сжигаешь? — Он шагнул ко мне вплотную. — Я не дам тебе уйти одному.

— А я и не спрашиваю разрешения, — сказал я. И встал так, чтобы наши лбы почти соприкоснулись. — Потому что если я не уйду один — вы все умрёте. Я это чувствую. У лабиринта есть план на каждого, Кир. На меня — свой. И он не про площадь академии, по крайней мере не сейчас.

— Доводы, — снова сказала Ольга, но уже мягче. Она знала ответ — просто требовала, чтобы я сам его произнёс.

— Представим, что это чистый выход, — кивнул я на свет. — Вы выходите. Комиссия аплодирует, вручают грамоты и прочую дрянь. Первая волна восторгов проходит. Потом начнут задавать вопросы — где я. И тем не менее других претендентов пустят в лабиринт — Я показал на правую арку. — Там, внизу, есть узел. Я его чувствую. И если я его не развяжу — следующая группа… не важно чья, в следующий раз, — не выйдут. Это не только про нас. Это про всех, кто сюда полезет после. Лабиринт изменил правила, и я хочу попытаться вернуть всё на место. Иначе это станет местом смерти, а не экзаменом в будущее.

Ольга закрыла глаза на секунду. Открыв — кивнула. В этом кивке было всё: согласие, злость, бессилие, уважение и какое-то простое человеческое «будь осторожен, дурак».

— Я не пойду, — выдохнул