Читать книгу - "Драконье Пламя: За Порталом - oR1gon"

смешки. Ночью же лес не утопал во мраке, наоборот наполняясь тусклыми огнями, от чего казался еще более жутким.

Впрочем, даже по истечении лет, находились идиоты, рискующие сходить с безопасного маршрута вдоль единственной дороги. И не всегда среди них доминировали нанятые чужим кошельком авантюристы. Чаще всего рисковали именно торговцы, жаждущие еще большей наживы. Жадные до звона монет, они не останавливались, напарываясь на многочисленные предупреждения. А тех хватало: скелеты, плоть которых поглотил лес и многочисленные обитатели, разбросанное оружие, погребенные под растительностью обломки телег и прочего скарба обильно встречались повсюду. Вот уже тридцать лет мирные жители, воины, облаченные в великолепные доспехи, и мелкие чиновники в один голос твердили об опасности, просили не лезть. Но находились дураки, способные не прислушаться.

И Аярун мог от части их понять, но лишь от части. Дело в том, что Цитадель крайне редко предлагала на торги то, что добывалось в лесу, либо, еще реже, произведенное из тех материалов. По слухам, упорно ходящим среди знати всех людских государств, целебные зелья из Цитадели могли омолаживать. От того ценились они безумно дорого, заиметь бутылочку другую стремился каждый состоятельных род. А партия стрел, всего из сотни снарядов, какими пользовались лучники ордена, летающие на крылатых ящерах, была выкуплена лично императором Зиркнифом, за совершенно безумную сумму.

Согласно тем же слухам, ремесленники столь чудесных земель могли создавать самые невероятные предметы, однако никому так и не удалось никого из них переманить на свою сторону. И не мудрено. Те никогда не покидали предела второго кольца стен. От чего по сей день оставались фигурами, живущими в слухах и историях. Их никто не видел, но много кто о них слышал.

Не меньшего внимания стоил каждый воин ордена. Благодаря их частичной открытости, каждый мог без проблем заговорить с любым из них. Они никогда не гнушались рассказами о подвигах, а иногда и показывали, на что способны. Первые десять лет все торговцы буквально жили у тренировочных полей, огромными глазами наблюдая за сражениями. Подобную информацию тоже можно было продать или на что-то обменять, на то же расположение. А уж части диковинных чудовищ… За них дрались.

Любой желающий разбирался в рангах внутри ордена, в конце концов никто не утаивал столь простых сведений. Однако, даже лучшие из авантюристов и гордость людского рода, редко дотягивали до воинов крови. Новобранцев. Не говоря уже про остальных. Те сами по себе были фигурами, всю величину силы которых редко кто мог полностью осознать.

Конечно же, как и с ремесленниками, многие организации и аристократичные рода пытались обзавестись собственным воином, прошедшим настолько особенную подготовку. Но никому так и не удалось. Орден отказывался отдавать воинов крови даже в наем, для сопровождения.

Среди торговцев считалось большой удачей и знаком расположения судьбы, сулящим прибыли, проезжать одним маршрутом с патрулем. Под защитой десяти тяжелых пехотинцев, способных остановить хоть костяного дракона, хоть вырезать племя троллей, бояться не следовало. И даже леса переставали казаться настолько пугающими.

Аярун любил припоминать свои первые поездки к Цитадели, в конце концов они полностью изменили его жизнь. Море страха и впечатлений всегда толкали его возвращаться к ордену. Его не останавливали трупы, постоянно встречавшиеся поначалу у самой кромки любого леса. Не останавливали и мелькавшие все время на границе поля зрения чудовища. А однажды переночевав в одном лагере с патрульными, да хорошенько их расспросив, вовсе успокоился. Ведь, если самому не соваться в лес за поживой, лес не заберет твою жизнь.

Помимо впечатлений, возвращаться ушлого торговца заставляло кое-что еще. Старый мир был давно поделен между крупными игроками. Начинающему человеку в этой профессии еще надо было постараться протиснуться в одну из гильдий. Да и то, грабительские сборы не оставляли денег ни на что, кроме еды. Часто приходилось спать в собственной телеге, на товаре. Да и тот закупать не было возможности, если нет связей и целой пачки бумажек.

Цитадель же предоставляла простор и хотела торговать со всеми. По сей день никому так и не удалось заключить с орденом каких-то особенных торговых договоров. А навязать их военной силой или давлением, ограничениями, не получалось. Дураков, пытавшихся провернуть подобное при помощи силы, давно закопали. А идиотов, решивших строить из себя не весть что, потеснили конкуренты. А позже, отъевшись на заказах из Цитадели, сожрали ослабших соседей.

Третье кольцо стен давно стало местом сосредоточения торговли и притяжения внимания всех крупных капиталов. Там торговали не только с Цитаделью, но и меж собой. Тому способствовала безопасность, да нахождение буквально всех крупных торговых домов в одном месте. Даже таких, которые в обычном состоянии предпочитали грабить караваны наиболее прямых конкурентов. На территории ордена не было места таким склокам и открытой вражде. Над всеми довлела сила гораздо, гораздо более крупная, чем любое королевство или империя.

— Подъезжаем, господин Аярун. — раздался окрик возницы.

Торговец и сам видел, в открытое окно личной кареты, как колосятся вдоль дороги поля, насколько хватало глаз. Это, помимо прочего, было еще одним чудом на землях Цитадели.

Поля, засаженные самыми разными культурами, всегда давали обильные урожаи. Складывалось впечатление, будто им неведомы засуха, паразиты и болезни. Растения на них выглядели необычайно здоровыми, полными соков и силы. Никто не знал, в чем секрет такой плодородности земли. А люди, вспахивающие поля, делиться не спешили, отделываясь шутками, да меняя тему. Иной раз расспросы могли вызвать и прямо негативную реакцию. Так происходило, когда люди уставали, ведь из года в год их пытали расспросами. Очень уж хотелось всем узнать столь скрываемый секрет.

Причмокнув губами, купец не мог оторвать глаз от картины бесконечных сельхоз угодий. Не смотря на все свое состояние, он еще не имел земли. Хотя осесть очень хотелось. Завести поместье, да небольшую деревеньку при ней. Домов на десять, пятнадцать. Заниматься вином или пивом, а может и еще чем. Растить детей, а все дела либо перепоручить кому-то, либо свернуть.

Вот только, просто так землю никто бы ему продавать не стал, и Аярун это понимал. Такие вопросы решались пока еще не на его уровне, да и возможности не подворачивалось давно. С тех пор, как империя окончательно окрепла, а всех обедневших аристократов извели, человеку со стороны стало почти невозможно обрести свой надел. Да и хоть сколько-нибудь приличный участок стоил баснословных денег. Впрочем, в остальных королевствах дела обстояли не лучше, по тем или иным причинам.

Однако, в действительно Аярун мечтал приобрести участок в пределах территории Цитадели. Эти края были воистину благословенны. Тут, казалось, даже солнце светило ярче,