Читать книгу - "Фантастика 2026-130 - Ал Коруд"

зашла с другой. В какой-то момент они столкнулись лицом к лицу прямо посреди небольшой поляны.

Аннабель от неожиданности застыла. Всего на миг, но жар-птице этого хватило. Она дернулась вперед и коснулась крылом кулона на шее призрака.

До этой секунды я была уверена, что дотронуться до Аннабель невозможно. Ни до какой ее части, в том числе до одежды и украшений. Исключение — прикосновения самой Аннабель ко мне. Но это, как говорится, другое.

Жар-птица разрушила и этот миф. Она не просто коснулась кулона, а зажала его в кулаке.

Так, стоп. Какой кулак? У птиц нет рук! Я бы еще поняла, схвати она кулон клювом…

Я протерла глаза, но странная картина не развеялась. На поляне лицом к лицу стояли две девушки, одна удивительнее другой. Первая — призрак, а вторая — почти точная копия меня.

Да это же…

— Эльвенг! — выдохнула я и сползла по стволу дерева вниз.

Вот так встреча.

Первой в себя пришла Исчадие. С радостным визгливым лаем она бросилась к хозяйке. Подпрыгивала, скулила и ластилась, а еще махала хвостом так яростно, что аж попа ходила ходуном. Как бы не описалась от счастья, я слышала, с маленькими собачками такое бывает.

— Я тоже рада тебя видеть, — улыбнулась болонке Эльвенг. — Ты — молодец, хорошо выполнила мой приказ охранять Эльвиру. Я тобой горжусь.

После этих слов стало ясно, почему Исчадие таскалась за мной все это время, причем явно против своей воли. Вот только я бы поспорила насчет «хорошо выполнила приказ». Меня в присутствии болонки несколько раз убили.

Эльвенг между тем переключилась на Аннабель:

— Стой смирно, — велела она призраку. — Я не причиню тебе вреда.

Аннабель послушно застыла. Правда, вряд ли из желания помочь, скорее, из суеверного ужаса. На лице призрака читалась высшая степень шока.

— Что ты такое? — пробормотала я, понемногу приходя в себя.

Эльвенг соизволила повернуться в мою сторону. Или правильнее называть ее жар-птицей? Я что-то запуталась…

В глазах девушки танцевало пламя. Оно же нет-нет да проскальзывало змейками по коже. Эльвенг было непросто удерживать человеческую форму, и помогала ей в этот именно подвеска Аннабель.

— Этот кулон из аманита, — пояснила Эльвенг. — Магического камня, добываемого высоко в горах. Благодаря кулону я могу снова принять человеческий облик, но лишь пока касаюсь его.

Эльвенг говорила и выглядела дружелюбно, и я, осмелев, поднялась на ноги и даже рискнула подойти ближе.

— У меня столько вопросов, — пробормотала я.

— Я пришла, чтобы ответить на них, — кивнула Эльвенг. — Но времени мало. Поэтому спрашивай о том, что по-настоящему важно для тебя.

Я растерялась. Как из сотни вопросов выбрать тот самый? Несколько секунд я лихорадочно перебирала их в голове, а потом выпалила:

— Какого черта?!

Если не вдаваться в подробности, это, пожалуй, самый важный вопрос. Он вмещал в себя все разом — какого черта именно я? Какого черта Эльвенг подменила себя? Какого черта мне теперь делать? В конце концов, какого черта она решила, что имеет право рушить мою жизнь?

Надо отдать Эльвенг должное, она поняла меня правильно. Грустно улыбнулась и ответила так же кратко разом на все мои «какого черта»:

— У меня не было выбора, прости.

Я редко лишаюсь дара речи, но это был тот самый случай. Разве так можно? Растоптать чужую судьбу, а потом просто сказать «прости», как будто это что-то меняет. Мою жизнь это не вернет!

Эльвенг поняла и это. И поспешила пояснить:

— Дядя травил меня с детства маленькими порциями яда. Он все точно рассчитал — к моменту вступления в наследство я должна была умереть.

— Вот ведь гад! — не выдержав, перебила я.

Зря я его пожалела и отпустила в поместье, надо было обвинить в попытке убийства. Теперь-то уже поздно. И следов яда давно не осталось, все излечило бессмертие. Но дяде лучше не показываться мне на глаза, иначе я за себя не отвечаю.

— Увы, я поняла это слишком поздно, — продолжила Эльвенг рассказ, — когда здоровье было уже не поправить. Под конец дядя вовсе продал меня Аршеру Моргари. Впрочем, это уже не имело значения, я была обречена.

— И ты решила стать жар-птицей, чтобы спастись? — догадалась я.

— Невозможно просто стать магическим животным, — поправила меня Аннабель. — Люди на такое не способны.

— Люди действительно не могут стать магическим животным, даже если получат от них Дар, — согласилась Эльвенг. — Но вот магическое животное в состоянии стать человеком, если пожелает.

— Для этого им надо коснуться аманита, — я начинала понимать.

— Когда-то магические животные принимали человеческую форму и жили в мире с людьми. Но люди завидовали им. Ведь у них была магия, а у людей — нет.

Я вздохнула. Знаю я, чем заканчиваются подобные истории. Увы, и эта не стала исключением.

— А потом люди поняли, что Дар можно присвоить силой, убив его обладателя, — закончила Эльвенг экскурс в местную историю. — Так началось противостояние между магическими животными и людьми, длящееся вот уже много столетий. Животные ушли в лес и отказались от человеческой формы, она стала им противна. Отныне этот облик ассоциировался с их убийцами.

— Как же так получилось, что ты — магическое животное? — спросила я. — Родилась же ты человеком.

— Я всего-навсего полукровка, — пояснила Эльвенг. — Моя мама была родом из Зачарованного леса, а отец — обычный человек. Они встретились и полюбили друг друга. Ради отца мама отказалась от своей животной ипостаси и ушла жить к людям. Но их история закончилась плохо. Алчность и зависть брата моего отца привела к гибели родителей и едва не погубила меня саму. У меня был всего один шанс спастись — навсегда отказаться от человеческого облика и стать магическим животным. Только так магия могла меня исцелить. Но нельзя было просто исчезнуть, меня бы стали искать и не успокоились, пока не нашли.

— Вот тут тебе понадобилась я — твоя копия из другого мира. Но все это время я была уверена, что попала в чужое тело, в своего двойника…

— Нет, — качнула головой Эльвенг, — я перенесла в этот мир твое родное тело.

— Но как же болезнь? В своем мире я была здорова.

— Я передала ее тебе во время нашего обмена так же, как передала брак с Аршером. Если бы я резко выздоровела, это вызвало бы вопросы. Болезнь нужна была еще и для того, чтобы активировать Дар бессмертия. А для этого, как тебе известно, необходимо умереть.

—