Читать книгу - "Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский"

одно и то же. Люди шепчутся: значит, те, что закрывают, сами и беду приводят.

Я молчал, сжимая зубы. Пазл складывался. Кто-то действительно шёл по нашему следу и разбрасывал «подпитку» — разломы, поджоги, болезни. След вел слишком ровно, чтобы быть случайностью.

Киря же не выдержал.

— Мы не виноваты! Я своими глазами видел, как эти твари лезут из трещин! Мы их рубим, чтобы вы жили! — он шагнул вперёд, но остановился, когда бородач сжал топор.

Я тронул его за плечо.

— Спокойно, Киря. Они не враги. Они напуганы. — Я снова посмотрел на деревенских. — Послушайте. Завтра с утра мы уйдём. Но чтобы не осталось сомнений — мы проверим ваши окрестности. Если есть разломы или дрянь пострашнее — мы её пришьём. Если же всё чисто — значит, кто-то специально гонит за нами беду. И тогда вам самим будет ясно, кто враг.

Толпа зашумела. Люди переглядывались, но никто не решился первым возразить.

Бородач наконец выдохнул, топор не убрал, но голос стал мягче:

— Ладно. Ночь можете провести в амбаре. Без обид, барин, но в избу не пустим. Утром глянем, что да как.

Я кивнул. Это было лучше, чем ничего.

Киря, уже за дверьми амбара, процедил:

— Неблагодарные. Да чтоб они знали, сколько сил уходит на то, чтобы эти разломы сдерживать…

— Знали бы — не были бы крестьянами, — отрезал я, устраиваясь на соломе. — Но и так видно: нас кто-то ведёт. Слухи, пожары, мор скота… всё слишком вовремя. Завтра нужно осмотреть окрестности.

Киря замер. В его глазах уже не только обида — но и понимание.

Мы легли, но сон не шёл. Где-то за стеной шуршали крысы, а я всё думал: кто и зачем идёт по нашему следу.

Ночь опустилась стремительно, как бывает в конце лета: только что ещё тлели красные облака, а теперь мир заволокло густым мраком. Деревня стихла, лишь редкие собаки тявкали вдалеке.

Я первым уловил дрожь в воздухе — тонкий звон, будто от натянутой струны.

— Киря, — кивнул я на поле за околицей.

— Там разлом? — он сглотнул.

— Там. Малый. Проверим.

Мы вдвоём вошли в него.

Внутри нас встретила темнота, вязкая, как болотная жижа. Пахло прелью и гарью. Стены трещины разошлись в пещеру, где под потолком клубились тени. Из трещин в полу вылезали твари — что-то среднее между крысой и змеёй, с блестящими от слизи пастями.

— Держи себя в руках, — сказал я Кире.

Он сжал жезл, и пламя вырвалось наружу. На этот раз не огненный шквал, а узкий поток, будто факел. Он осторожно коснулся ближайшей твари — та взвыла и рассыпалась в пепел.

— Молодец, — одобрил я. — Но не заигрывайся.

Мы пробивались вперёд короткими рывками. Я держал монстров на расстоянии: клинок в руке, усиление в мышцах. Каждый удар резал плоть так, будто она была сухой корой. Киря страх переборол быстро — его пламя работало чётко, сжигая мерзких тварей на месте.

В глубине пещеры, на каменном постаменте, пульсировало ядро. Кривой, с трещинами кристалл, в котором клубилась густая тьма.

— Твоё, — сказал я.

Киря шагнул вперёд, сжал жезл обеими руками и сосредоточился. Я видел, как его пламя колебалось, как он борется с собой: ещё миг — и снова рванёт без удержу.

— Спокойно, не нужно устраивать пожар, старайся концентрировать энергию.

Он выдохнул и послушал. Пламя собралось в узкий поток, словно раскалённый гвоздь, и вонзилось в кристалл. Ядро затрещало, разлом задрожал, тьма рассеялась. Через миг всё схлопнулось, оставив нас в пустой, обугленной пещере.

Мы вернулись наружу, усталые, но живые. Киря тяжело дышал, но держался. В его глазах горело не безумие — решимость.

— Ты справился, — сказал я. — Запомни это ощущение. И учись держать его. Позже мы попробуем ещё.

Наутро я поручил Кире:

— Берёшь телегу и едешь вперёд. Скажешь всем, что я ушёл по своим делам. Жди в следующем селении.

Он нахмурился.

— А вы?

— Я здесь останусь ненадолго. Есть дело.

Он хотел спорить, но по моему голосу понял — бесполезно. Кивнул и тронул лошадей.

Я дождался, пока он скроется, а сам вернулся в деревню и залёг у колодца.

Сумерки только опустились, когда я услышал шаги. Двое. Один высокий, с тонким голосом:

— На этот раз лучше в общий колодец подсыпать. Заказчик хочет эффект сильнее.

Второй буркнул, басом, тяжело:

— Это же убийство. Дети, бабы…

— Заказ есть заказ, — огрызнулся первый.

Я вышел из тени, двигаясь бесшумно. Первый даже не понял, что случилось, когда мой кулак, усиленный магией, врезался ему в челюсть — он рухнул, как мешок. Второй рванулся за ножом, но мой клинок оказался быстрее — лёгкий удар плашмя по кисти, и оружие отлетело в сторону. Ещё шаг — и я заломил его руку за спину, повалив лицом в грязь.

Оба были связаны в пару мгновений.

Я обернулся.

— Всё слышал?

Из-за сарая вышел староста. Лицо его было мрачным.

— Слышал… — выдохнул он. — Прости, господин Кирилл. Не поверил сразу парню… Думал, вы чужаки, что беду принесёте. А выходит наоборот.

Он сплюнул в сторону связанных.

— С этими мы сами разберёмся. У меня внук служит в имперской канцелярии, скоро вернётся. Всё оформим. Но… — он покачал головой, — как на заказчика выйти?

Я поправил клинок за поясом.

— Это главное. Пешек меняют. Нужно дойти до того, кто платит. Тогда и игра закончится.

Староста кивнул, мрачно.

— Будем искать. Клянусь.

Я отошёл обратно в тень, и ночь вновь сомкнулась над деревней. Но теперь люди знали: беда пришла не от нас.

Утро встретило меня влажным туманом и запахом дымящихся печей — деревня просыпалась, словно ничего не произошло. Лишь у колодца староста с мужиками возились с двумя связанными преступниками, и тени на их лицах говорили, что ночь была долгой. Я попрощался коротко, без лишних слов, и выехал на дорогу.

Лошадь подо мной шла ровно, будто тоже чувствовала: пора догонять караван. К обеду я настиг Кирю — тот остановился у трактира в следующем посёлке. Его телега стояла под навесом, а сам парень, нахохлившись, сидел у крыльца, мял в руках кружку с недопитым молоком.

Заметив меня, он вскочил.

— Господин Кирилл! — в его голосе звучало облегчение, но и обида. — Я уж думал, что… что с вами что-то случилось. Почему вы не