Читать книгу - "Безымянные боги - Иван Жеребилов"

Но мертвяк спокойно шёл по тропе к измождённым отрокам, и уже можно было различить огонь, горящий в пустых глазницах.

Когда чародей-пастух стерви поднимает из земли хладный труп или даже скелет с давно истлевшей плотью, он помещает в него частичку своей тёмной души, словно запаляет внутри мертвеца тонкую лучину богомерзкой жизни. И чем больше в услужении у чародея мертвяков, тем слабее он сам, вся сила его в слуг уходит, но как только понадобится, он может в одно мгновение забрать могущество обратно, чтобы творить и другие чары, да и в случае, когда кто-то выбьет дух из стерви, сила всё равно вернётся к хозяину, разве что вступит в битву другой чародей, но среди отроков таких не было…

Стервь остановился в шагах десяти. Оказался он высоким для человека, но уже сильно тронутым тлением, когда-то, похоже, он был одет в богатый кольчужный доспех, но ржа добралась до него первой и теперь на плечах неупокоенного болтаются только рыжие ошмётки, шлем с золотой насечкой тоже испещрён дырами, причём не только от времени, множество вмятин от ударов оружием. На светлых землях принято сжигать мертвецов, но такие обычаи чтят не везде, где-то мёртвых поросту закапывают в землю, где-то выдирают внутренности, да натирают тело мёдом, чтобы отогнать прель и гниль, а где-то закапывают прямо у себя в доме, под полом, чтобы мёртвый хранил живых. Такие обычаи — просто находка для чёрных колдунов и чародеев — поднял мертвяка прямо посреди дома, а там уж он всех остальных сам передушит да загрызёт. Эдак можно из пары деревень целую армию собрать.

Губ у мертвяка давно не осталось, и Ждану хорошо были видны почерневшие редкие зубы, частью выбитые, частью раскрошенные, но как видно, общению мёртвого с живыми жто не могло помешать, как только отроки остановились, пасть мертвеца распахнулась, и он неожиданно приветливо заявил:

— Поздорову вам, добрые люди!

Почему-то это приветствие испугало Ждана гораздо сильнее, нежели вой и щёлканье клыков перед носом, ноги как-то сразу ослабели, спина взмокла, а глотка, наоброт вмиг стала сухой, но он собрался с силами и шагнул вперёд.

— Не тебе, погань мёртвая, нам здоровья желать, — произнёс он, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Говори, зачем явился, а нет, так проваливай.

— Фу, грубияны, — мертвяк расстроенно всплеснул руками и Ждан почему-то подумал, что управляет им девка, уж больно вычурно вышло. Будто не израненный вой с мертвяком посреди гор разговаривает, а молодец перед девицей на ярмарке красуется, а та только отворачивается, причём в роли девицы сам Ждан…

— Говори, чего пришёл, башка гнилая, —повторил он. — Чего твоему хозяину надо?

Стервь, наконец перестал кривляться и в упор посмотрел на отрока.

— Сдавайтесь, — глухо просипел он. — Дальше вам не пройти, бежать не выйдет. Везде мои слуги стоят. Сдавайтесь, примкните к нам и будут вам, и жизнь, и почести, и слава, о какой даже мечтать не думали. Чудь никогда не стояла за светлую землю, а вы — дети чуди. Нечего вам здесь…

Бах! Шипованная палица опустилась на маковку мертвяка, смяв шлем, дробя череп, вбивая волю колдуна из мёртвого тела. Речь стерви оборвалась, будто его в воду макнули, голова разлетелась серыми осколками, и сам он повалился бесформенной зловонной кучей.

— Нечего тут… — пробасил крепыш Чусок, стряхивая ошмётки с палицы. — Будет меня ещё гнилушка учить, как слово держать.

Несмотря на напряжение, отроки рассмеялись, но уже через мгновение стало не до смеха, когда земля задрожала от топота сотен ног.

Мертвяки были повсюду — слаженным строем, сомкнув щербатые щиты, шли на отроков от Плетня, не менее сотни напирало сзади, карабкались по склонам, то и дело срываясь вниз, целились из луков и самострелов, замерев на уступах.

Не меньше трёх сотен, огромная, почти несокрушимая сила, не ведающая, ни боли, ни пощады.

Отроки ощетинились оружием, понимая, что живыми уже не выбраться, и Ждан с горечью подумал, что так и не исполнит наказ десятника, да ещё и погибнет в двух шагах от дома, что в двойне обидно.

И снова вперёд вышел мертвяк, на этот раз в богато украшенном панцире и шлеме, полностью закрывавшем лицо.

— Последний раз предлагаю, сдавайтесь! — глухо произнёс он. — Мне всё равно как вы в мою армию войдёте, живыми или мёртвыми, но… мне не нужны ваши смерти. Я не воюю с чудью.

Свистнула в полёте рогатина, запущенная мощной рукой. Мертвяка прошило насквозь, пригвоздив ко второму, что стоял за спиной.

Всё это в абсолютной тишине, мертвецы не знают ни боевых кличей, ни гнева, ни ярости, только скрежетнула сталь о сталь. Всё так же молча мертвяки двинулись на отроков и тут за их спинами затрубил рог…

Сначала в тыл мертвякам ударила конница, всадники били стервь шестопёрами и кистенями, боевые кони теснили и сшибали нечисть наземь, а потом топтали копытами. Полусотня всадников рассекла строй мертвецов и принялась топтать и давить отродий тьмы. Следом за всадниками из-за скал выступили тяжело вооружённые ратники с топорами и булавами. Началась свалка — чтобы лишить мертвяка способности сражаться, нужно либо отрубить ему все конечности, либо разбить вдребезги голову, и если этого не сделать сразу с наскока, то дальше преимущество будет уже на стороне нежити, тем более что лучники никуда не ушли с уступов и били без промаха, в то время как им стрелы были не страшны.

Отроки тоже не стояли в стороне, как только ударила конница, Ждан, понимая, что другой возможности уже не будет, приказал пробиваться к проходу в Плетне. Богатырского прорыва не получилось, они завязли в бою, но зато не позволили стерви ударить во фланг коннице, а там уже и сами всадники опомнились и выставили пики.

Кричали люди, хрипели и визжали раненные лошади, утробно