Читать книгу - "Стражи полуночи - Дэвид Уитли"

Почувствовав на своем плече руку невесты, Марк поднял голову. Черубина, оставив наконец мишку, принялась игриво ерошить волосы жениха.

— Не надо дуться, — лепетала она. — Не надо хмуриться. Мой Марк должен быть веселым. Чем грустить, лучше съешьте пирожное с кремом.

И она сунула ему под нос тарелку с пирожным.

Марк взглянул в глаза невесты, пустые и блестящие, как у куклы, и невольно расхохотался. Да, это было забавно, чрезвычайно забавно. Он собирался жениться на девушке, которая, судя по всему, никогда не выйдет из семилетнего возраста. На девушке, которая отгородилась от всего мира, предпочитая ему кукольный домик.

Тем не менее пирожное выглядело аппетитно. Марк взял его и откусил кусочек. Пирожное просто таяло во рту.

Спору нет, Черубина — странная особа, вздохнул он про себя. Но каким бы глупым ни казался ее ребячливый лепет, порой он раздражал Марка меньше, чем бесконечные разговоры о делах. Если бы только она видела в нем живого человека, а не куклу…

— Вы останетесь обедать, дорогой? — пропела Черубина. — Обед сегодня будет очень вкусный. Мама хочет отпраздновать удачную сделку. Она только что продала большую партию сирот на бумажную фабрику.

Марк торопливо покачал головой.

— Увы, я должен вернуться домой. Мне нужно обсудить со Снутвортом последние данные относительно товарооборота и…

Черубина отвернулась, откровенно давая понять, что не желает забивать себе голову всей этой скучищей. Марк прикусил язык. Из-за гримасы отвращения, исказившей лицо, Черубина на миг стала выглядеть соответственно своему истинному возрасту.

— Дорогой, я не хочу, чтобы этот ваш противный слуга приходил сюда, — протянула она, играя с одним из своих бесчисленных браслетов. — Мне не нравится, как он на меня смотрит.

Марк растерянно заморгал. Перед внутренним его взором мелькнул и тут же растаял какой-то смутный образ.

— Уверяю вас, дорогая, вам показалось! — успокоительно заметил он. — Снутворт так стар, что годится вам в отцы. К тому же в этой жизни его интересует исключительно бизнес.

— Ничего мне не показалось, — возразила Черубина, продолжая вертеть браслет. — Милый Марк, вам наверняка известно, что вы не первый мой жених. До вас ко мне сватались другие… куда более старые, чем ваш Снутворт. Эти седые морщинистые старикашки годились мне не в отцы, а в дедушки. Но это еще не самое плохое.

Черубина наконец оставила браслет, схватила куклу и принялась расчесывать ей волосы.

— Скажите, Марк, а что вы видите, когда смотрите на меня? — неожиданно спросила она.

С этими словами она устремила на Марка взгляд, в котором не осталось ничего детского. Это был взгляд молодой женщины, острый, требовательный, настойчивый. Марк прикусил губу. Он не знал, какого ответа она ожидает. К своему немалому удивлению, он обнаружил, что боится задеть чувства Черубины.

— Я вижу вас, дорогая, — ответил он, почти уверенный в том, что этот немудрящий ответ окажется неправильным. — Вижу очаровательную молодую девушку, которая, льщу себя надеждой, скоро станет моей женой.

Черубина рассеянно улыбнулась, словно пропустив комплимент мимо ушей. Марк и не думал, что она способна улыбаться так печально. Так по-взрослому.

— А вот Снутворт видит не меня. Он видит наш сиротский приют, — проронила она. — И все те выгодные сделки, которые он заключил бы, получив право здесь распоряжаться.

Раздавшийся звон колокольчика заставил Марка подскочить.

— Наверное, это Снутворт, — смущенно пробормотал он. — Легок на помине. Если вы не хотите, чтобы он сюда заходил, я сам к нему выйду.

Черубина кивнула и протянула ему руку для поцелуя. Этот ритуал, по требованию маменьки невесты, они соблюдали неукоснительно.

Рука девушки была холоднее, чем обычно. Когда Марк повернулся, чтобы уйти, Черубина окликнула его.

— Вы придете завтра? — спросила она.

Марк уже собирался ответить отрицательно, сославшись на крайнюю занятость и обилие неотложных дел. Вместо этого он, неожиданно для самого себя, утвердительно кивнул. Несмотря на то что эта девушка щеголяла в платьях с дурацкими оборочками, несмотря на ее глупое хихиканье и нелепое пристрастие к куклам, она начинала ему нравиться. В отличие от него она выросла в холе и неге. Но в конце концов мать продала ее, в точности так, как продал Марка его собственный отец.

Выйдя из комнаты, Марк снова оглянулся. Черубина, стоя в дверном проеме, смотрела ему вслед грустным взглядом. В следующее мгновение дверь захлопнулась. Марк зашагал по длинному обшарпанному коридору, который неизменно нагонял на него тоску.

Снутворт ожидал его у входных дверей. Едва кивнув ему, Марк двинулся по улице, предоставив слуге поспевать за ним вслед.

— Ну, что ты можешь мне сообщить? — спросил Марк, плотнее закутываясь в плащ, продуваемый ледяным ветром.

— Последние данные вовсе не так плохи, как мы ожидали, сэр, — со своей обычной почтительностью ответил Снутворт.

Марк украдкой покосился в его сторону. Теперь они со слугой были почти одного роста, но Марк не мог избавиться от ощущения, что Снутворт взирает на него сверху вниз. Он по-прежнему считал Снутворта своим наставником, всецело полагался на его мнение и не решался ему перечить. Но иногда ему казалось, что в поведении Снутворта что-то неуловимо изменилось. И теперь, глядя в нахмуренное лицо своего верного помощника, невозмутимо постукивавшего по тротуару тростью с серебряным набалдашником, мальчик пытался подметить более определенные признаки произошедшей перемены.

Но ему это не удавалось. Снутворт оставался прежним Снутвортом, спокойным, хладнокровным, рассудительным.

— Значит, торговля драгоценностями идет хорошо? — уточнил Марк.

— Да, показатели прошедшей недели можно счесть весьма обнадеживающими, сэр. В период, предшествующий празднику Агоры, торговля драгоценностями всегда оживляется. Что касается торговли рыбой, здесь тоже наблюдается определенный подъем…

Марк слушал помощника краем уха. Внимание его привлекли темно-синие одежды контролеров, мелькнувшие впереди. В представителях власти, расхаживающих по городским улицам, не было абсолютно ничего удивительного, однако Марк замечал, что в последнее время сердце его сжимается при каждой встрече с ними. Наверное, виной всему была мысль о том, что один из этих людей замышлял его погибель. Никакой другой причины Марк не видел.

Конечно же, его тревога не имела ни малейшего отношения к двум чумазым оборванцам, которых контролеры вели под конвоем.

Марк заставил себя отвернуться от синих плащей и взглянуть на бумаги, которые протягивал ему Снутворт. Все неприятности, связанные со смертью Глории и процессом Полдрона, остались позади, и никто, даже Лили, не заставит его переживать их вновь и вновь. Марк пробежал глазами контракты, скрепленные свежими печатями, и губы его расплылись в улыбке. Если кто-нибудь полагает, что он немногого стоит, пусть прочтет эти документы. Это свидетельства его могущества.