Читать книгу - "Тень ее высочества - Лана Ежова"

Элевтийский тракт, Северная империя,34-35-й день прихода Эвгуста Проклятого

Я не могла поверить, что это происходит со мной. Демон с окровавленным лицом и предвкушающей улыбкой — не ужасный сон, который растает с пробуждением.

Это реальность, которая жаждет моей смерти.

Он приближался медленно, не спеша, ведь я никуда не денусь. Онемевшее тело не слушалось — щит караванщиков выпил не только магические силы, но и простое желание сбежать.

— Как ты думаешь, они поспешат к тебе на помощь, — вкрадчиво произнес демон, — когда я начну рвать тебя на куски?

— Тебе ведь нужно мое тело невредимым? — пискнула я.

— Я передумал.

Длинные когти серебристо блеснули в свете луны. Я не могла кричать. Я не могла пошевелиться. Но могла закрыть глаза и стиснуть зубы.

— Что-то подсказывает мне: тебе никто не поможет. Спрятавшись за щитом, они будут дрожать от страха, и никто не спасет тебя.

Резкий рывок — и я ударяюсь о ближайшую повозку. Мимолетное прикосновение к щиту причиняет большую боль, нежели сам удар.

— Ты не можешь мне противостоять, ты не можешь убежать. Тебя никто не спасет. Смирись, это твоя Судьба.

Он поднимает мое безвольное тело с земли. Когтистая рука сжимает горло. Удушье сменяется плотной тьмой, разреженной красными пятнами.

Крики Грэма были последним, что я слышала.

Сырость и холод привели в чувство. Я лежала на чем-то неудобно твердом и мокром. Осторожно открыла глаза — и тут же зажмурилась. Я лежала на скрюченном трупе демона. Досчитав до десяти, я снова открыла глаза, надеясь, что это не демонская уловка.

Он не притворялся. Он действительно мертв. Что-то невероятно острое рассекло его череп от макушки до подбородка. И это что-то было немыслимо опасно.

Пошатываясь, я поднялась на ноги, напряженно всматриваясь во тьму.

Шорох за спиной. Резко обернувшись — так, что закружилась голова — я уставилась на полотнище, прикрывающее повозку. На уровне немногим выше моей головы по нему шел разрез, края ткани слегка трепетали под легким дуновением ветерка.

Отчаянно труся, я подцепила выступающую за оболочку щита ткань и потянула на себя. Полотнище легко сползло вниз, обнажая толстые прутья клетки, между которыми могла пролезть человеческая рука. И не только человеческая.

В клетке сидел скованный хианитовыми цепями монстр. Самый настоящий монстр! И смотрел на меня с надеждой в светящихся по-звериному зеленоватых глазах.

— Я убил твоего врага, — густой, бархатный баритон не мог принадлежать этому, — освободи меня.

И тогда я поняла, кто он.

Ненавидя бросивших меня родителей, я с упоением слушала сказки и легенды о меняющихся. И только повзрослев и ощутив проклятие многоликости, возненавидела и весь свой народ.

Мне хватило мгновения, чтобы рассмотреть его. Увиденный впервые в жизни хэмелл находился в боевой ипостаси, которую принимают лишь чистокровные мужчины расы. Сизо-серая покрытая шипами кожа, под которой перекатываются бугры мышц. Звериные глаза, крылья как у демона, заканчивающийся жалом кинжально острый хвост. Да, боевую форму хэмелла ни с чем не спутаешь…

Многоликий до упора натянул цепь, крепящуюся к ошейнику. Напряженный, ожидающий, готовый к прыжку…

— Почему я должна помогать тебе? — хрипло прошептала я. Кажется, захват демона повредил голосовые связки. — Я не просила о помощи. Ты оказал ее добровольно.

— Хэмеллы помогают своим, даже если они полукровки.

На мне написано, что я из меняющихся?! Если это так, то нужно эту надпись найти и стереть!

— Извини, но я не принадлежу к твоему народу, — в моем голосе было столько искренности, что любой другой в нее бы поверил. — Я — человек.

— В какой-то мере так и есть, — спокойно согласился монстр. — Но ты хэмелл, я вижу тебя сквозь все предыдущие смены облика.

Мое сердце забилось быстрее. Он видит мое настоящее лицо?! Мое первое лицо? То, которое я успела забыть?..

— Значит, полукровка, ты не собираешься отдавать долг жизни? — прошипел хэмелл.

— Разве ты использовал Силу, чтобы убить демона? Поправь, если я ошибаюсь, но ты всего-навсего поиграл мышцами и своим чудным хвостиком, — усмехнувшись, я сделала несколько шагов назад — попасть под раздачу разъяренного монстра отнюдь не хотелось.

— Какой глупец учил тебя, младшая? Долг жизни и смерти отдают независимо от способа его воплощения.

«Помоги ему, если сможешь, — шепнул Грэм, — он спас нас обоих».

«О боги, Грэм! Я боюсь его, закованного в хианит, до дрожи в коленках. Я умру со страха, если он окажется на свободе!»

«Он — меняющийся, представитель твоего народа».

«Вот поэтому-то я его и боюсь. Хэмеллы — страшные кровожадные существа. И я не чувствую к нему никаких родственных чувств!»

Волна осуждения, идущая от Грэма, в прямом смысле сбивала с ног — я даже пошатнулась. Вот поганец! Нашел способ влиять на меня! Ладно, я припомню ему…

«Я постараюсь… только ради тебя».

Чтобы спасти меняющегося, нужно сделать две вещи: сломать защитные заклинания на клетке и разбить цепи. Но прежде всего — преодолеть проклятый щит, что может оказаться самым сложным. Определенно, и хэмелл, и Грэм спутали меня с радужным магом, которому заклинания любых стихий и лучей нипочем.