Читать книгу - "Пепел умерших звёзд - Михаил Дребезгов"

Смакование бесчисленных пыток, которые ожидали Нифонта после поимки, было прервано безжалостно и бесцеремонно. Один из многочисленных слуг доложил, что по приказу императора явился первый советник и ожидает дозволения войти.

Каймеаркар взмахнул рукой, и в дверях показалась высокая фигура Иарратара.

– Я хочу услышать причины нашего поражения у Нифльхейма, – не стал тратить время на лишние церемонии император.

– Противник задействовал неизвестную защитную систему немагического характера, – отрапортовал Иарратар, явно заранее готовившийся к этому вопросу. – Фактор неожиданности и невозможность нанести достаточный урон…

– Достаточно, я понял, – оборвал Каймеаркар. – И откуда же, скажи, у имперцев, которые дня не мыслят без своего колдовства, взялась немагическая защита, а?

– Не могу знать, – отчеканил в ответ советник.

– Раз там нет ни грана магии, почти наверняка это сторонняя разработка, – размышлял вслух император. – Скорее всего, республиканцы или гномы… Задействуйте разведку, найдите этого изобретателя, – тут он перешел на зловещий шепот, – и принесите мне его голову на блюдечке…

Иарратар молча кивнул. Он боялся вставить лишнее слово – сейчас Каймеаркар был непредсказуем. Лишь украдкой взглянул на императора – тот сидел, о чем-то задумавшись и глядя в сторону.

– С Нифонтом и тем трусом… как его там, Иармараном… то же самое.

Советник кивнул. Подождав следующих вопросов или замечаний повелителя и не дождавшись, Иарратар осмелился спросить:

– Я могу идти, ваше императорское величество?

Каймеаркар уставился на него так, будто советник соткался перед ним из воздуха.

– А?.. Да, иди.

Когда советник покинул зал, император медленно поднялся из-за стола, так и не доев тарелку ягод, дорогих, словно маленький звездолет, и направился к одной из стен – туда, где между наплывами коры искусно скрывался небольшой зеркальный участок. Каймеаркар всмотрелся в собственное отражение. На первый взгляд никакой разницы – что сейчас, что пару веков назад… Только перья поистрепались и выцвели – аналог человеческой седины.

Император ничего не жаждал сильнее, чем возвращения молодости. Возможно, ее мог бы вернуть темпорин – но эксперименты пока не давали однозначного результата, и даже его угрозы не могли ускорить процесс. Ученые обещали однозначный ответ не ранее чем через несколько месяцев, а пока Каймеаркар был вынужден мириться с отвратительной слабостью.

Император обернулся и поджал щупальца. В его распоряжении был стол, полный вкуснейшей дорогой еды, но в глотку ничего не лезло. Он вдруг понял, что в исчезновении аппетита виноват вовсе не Нифонт. Нет – на него навалилась какая-то усталость, депрессия…

Старость.

Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт

Двадцать третье ноября 2278 года по земному летосчислению

Марх не был драконом, но и он умел быть незаметным. Он переждал появление десанта, внимательно вслушался в происходящее в зале и установил: патрону снова удалось скрыться. Чародей по имени Нифонт вновь подтвердил репутацию человека, заметающего все следы.

Впрочем, пока что следы заметены не до конца. Почитателей отконвоируют в соответствующие заведения, где вытянут из них всю подноготную – не успев получить Силу, они наверняка расколются чрезвычайно быстро. А когда легавые начнут копать глубже… дело запахнет очень и очень скверно. Здешние полицаи финансировались лично владельцем планеты – гномогоблин не намеревался терпеть на своем курорте разгул преступности, неизбежно снижающий доходы, и держал правоохранительные органы в ежовых рукавицах. Тут не обойдешься простой взяткой – они в месяц получают больше, чем иной успешный бизнесмен.

Поэтому нужно разобраться с проблемой как можно скорее. Выследить и ликвидировать этот отряд прежде, чем он прибудет на место, и при этом не попасться никому на глаза. Тяжело, но в принципе реализуемо. Марх припомнил окрестности, прикинул, в каком направлении удалялся гравимобиль… Ага. Он по-волчьи оскалился. Конечно, придется побегать, но кто сказал, что все будет легко?

«Что за поганые времена?..» – подумал руководитель десантной группы, известный под псевдонимом Альфа-Пять. В последнее время какие-то неприятности так и сыпались со всех сторон.

Например, эта дурацкая война. Пусть фронт пролегал далеко от курортной планеты – стоило постояльцам из разных империй столкнуться друг с другом, и они немедленно норовили вцепиться друг другу в глотки. Пусть их призывной возраст давно миновал или состояние позволило откупиться от несения службы – они не могли сидеть спокойно, когда рядом прохлаждался враг. Эти дрязги прибавили жизни курорта изрядную остроту – и немало хлопот полиции, которая вовсе об этом не просила.

Или, скажем, тот вчерашний случай с кораблем… Альфа-Пять поморщился. Сам он там не был – рассказывал один из уцелевших коллег. Какой-то йаэрна посадил на планету полумертвый военный звездолет и продал его правительству, чтобы пополнить пустой карман. Ученые взвыли от восторга – кладезь эльфийских биотехнологий! – и тушу корабля спешно транспортировали на загородный полигон, чтобы изучить во всех подробностях…

Погибли двенадцать человек и восемь гномов. Проклятые йаэрна установили на свое судно какую-то хитроумную страховку от воровства секретов. Буквально через пару минут после начала исследований туша вспучилась и распалась, выпустив облако ядовитого газа и бесчисленные тысячи смертоносных спор. Йаэрна, видимо, сам не подозревал об этой системе… Ну а если знал – скорее всего, вдоволь нахохотался над наивными смертными, раскошелившимися на такую подлянку.

Ну а сегодня сам Альфа-Пять попал в чертовски странную историю. Десантник нахмурился. Даже если пленники и были наркоманами, он не знал ни одного наркотика, дающего в точности такой эффект. Кого же они захватили?.. Тревожил и чародей, ушедший прямо из-под носа, невзирая на «Черное Безмолвие». Кто знает, не надумает ли он нанести ответный удар?.. Пелена чар давно снята – уж очень они энергоемкие – и теперь накрывает лишь кузов с пленными, на случай, если те вдруг очнутся и начнут колдовать.

В полном соответствии с безрадостными мыслями гравимобиль внезапно заглох, глухо стукнувшись об асфальт. Водитель изумленно выругался, ему вторил хор соратников. Остановка произошла в чрезвычайно тихом и безлюдном районе, над головой клубились беспросветные тучи, усугубляя давящую атмосферу, – словом, обстановка всецело располагала к черной меланхолии. Заиграй сейчас мрачная заунывная музыка – никто бы, пожалуй, не удивился.

Тем не менее вышние силы решили, что спецэффектов уже достаточно, и музыка не заиграла. Вместо этого послышались звуки куда более тривиальные – щелкнул замок двери, пропуская наружу водителя. Тот открыл капот, поковырялся во внутренностях машины, достал оттуда какую-то кривую железку, с сомнением покосился на нее, вытащил из кармана инвентор и начал вводить данные в находчивую машинку.