Читать книгу - "Авантюристка - Кэрол Нелсон Дуглас"

Я вновь закричала – на сей раз от боли:

– Ты с ума сошел? Смотри, он убегает! Годфри, как ты мог? Моя любимая шляпка, единственное, что я купила в Париже!

Годфри оставил мои причитания без внимания и приземлился прямо на несчастную соломенную шляпу, украшенную фестонами, в то время как индус ползал по купе, заливаясь безутешными слезами.

В ту же секунду поезд будто нарочно въехал в тоннель.

Пляшущий свет покачивавшейся люстры был последним проблеском благоразумия в этой дремучей стране чудес. Резкий поворот – и я потеряла равновесие. Падая, я ухватилась за люстру и тотчас содрогнулась от отвращения при мысли о том, что по ней только что ползала скользкая тварь. Но здравый смысл восторжествовал, и я не ослабила хватки.

С минуту я так и висела, трепеща от страха. Люстра явно не обрадовалась подобному грузу и угрожающе заскрипела. Поезд вырвался из тоннеля, и наше купе вновь озарил свет. Пальцы мои соскользнули, но Годфри успел подложить подушку, чтобы смягчить удар. Мы кое-как вскарабкались на сиденья, ослепленные ярким светом.

Я резко выпрямилась и отдернула ноги от пола. Кроме нас с Годфри и французского контролера в купе никого не было.

Мы осмотрелись. Бедная моя шляпка сиротливо лежала на полу. От корзины, змеи, гибкого индуса и грозного Джерсового не осталось и следа. А от контролера – лишь упавшая фуражка.

– Что ж, – Ирен выпрямилась и поправила непослушные локоны.

– Ты-то как умудрилась потерять шляпку? С меня пример взяла? – спросила я.

Вместо ответа она указала на фуражку, лежавшую на полу.

– Так это была ты?

Подруга принялась расстегивать блестящие медные пуговицы пиджака. Только сейчас я заметила, что под униформой контролера скрывалось темно-серое платье. Теперь понятно, почему служитель железных дорог был похож на шахматную фигуру – то была переодетая Ирен, которая пыталась замаскировать отсутствие брюк!

Я смотрела на нее во все глаза. Подруга засмеялась:

– Я едва успела подкупить контролера и заполучить его униформу. Честно говоря, я рассчитывала напугать злодеев одним своим появлением, но, кажется, недооценила твои способности! Ловко ты их отвлекла гимнастическими трюками. – Она повернулась к Годфри: – Милый, с тобой все в порядке?

– Вполне, – рассмеялся Годфри, поправляя смятый воротник рубашки. – Эта парочка опереточных злодеев, которые будто вылезли из сюжетов Гилберта и Салливана, переносила тряску куда лучше нас – ноги-то у них, в отличие от наших, привыкли к корабельной качке.

– Ноги, – с отвращением повторила я. – Если уж ты позволил себе подобную неделикатность, Годфри, что стало с той, у кого их нет? Точнее… где она?

– Думаю, Сингх успел заманить ее в корзину, когда начался переполох. Уверен, он бы не ушел без своего питомца.

– Искренне надеюсь, что так оно и есть. Но что это за существо такое?

Годфри тщетно пытался водворить воротник на место – без зеркала это было довольно непросто.

– Трудно сказать. По размеру – меньше кобры…

Я судорожно вздохнула.

– …и слишком белесая для ужа.

Я жалобно застонала.

– Возможно, фер-де-ланс, копьеголовая змея…

– Французская? – осведомилась я.

– Только название. Обитает она в Индии. Ее укус…

– Да-да?

Годфри замолчал – очевидно, из жалости ко мне.

– Смертоносен, – констатировала Ирен, отстраняя от воротника руки Годфри: казалось, он вот-вот себя задушит. – Так, теперь твой воротник в порядке, а я снова в привычном образе. А вот и твоя шляпка, Нелл.

– Выброси ее! – содрогнулась я.

– Выбросить шляпку парижской работы? – подруга неодобрительно цокнула языком и потянулась за фуражкой, поблескивавшей в лучах полуденного солнца и свете качающейся люстры. – Надо вернуть ее контролеру, которого я, кстати сказать, щедро отблагодарила.

– Как ты нас нашла? – Годфри выпрямился во весь рост, заслонив свет, исходивший от люстры.

– Методом исключения. Добрых полчаса пришлось побегать по вагонам. Какое счастье, что в европейских поездах можно легко попасть из вагона в вагон. У прогресса есть свои преимущества.

– Что будем делать с похитителями? – поинтересовалась я. – Мы ведь, конечно, не дадим им сбежать?

Годфри бросил взгляд на деревенские пейзажи, мелькавшие за окном:

– Боюсь, что придется. Они, скорее всего, выпрыгнули где-нибудь неподалеку. Мы подъезжаем к Каннам – скорость постепенно снижается. Хотя питомец Сингха мог снова ускользнуть и затеряться в травах Граса – с куда б́ольшим успехом, чем в перьях твоей шляпки.

– Очень на это надеюсь! Там самое место для таких… змей подколодных. Ирен, а чем ты объяснила контролеру просьбу одолжить тебе униформу?

– Поведала ему об эксцентричной подруге, которую мне страсть как хочется разыграть.

– Эксцентричной? Но ведь это явная ложь! Как же ты могла такое сказать, пусть даже ради нашего спасения?

– Дорогая моя, – промолвила Ирен и заботливо пригладила мои растрепанные волосы, выводя меня в коридор, – как только он увидит, в каком ты состоянии, мне и не придется ничего доказывать.