Читать книгу - "Предательство во времени - Джули МакЭлвен"

собственный доход ставили герцога и Алека в тупик. В этом вопросе они, вероятно, никогда не поймут друг друга.

Как и сейчас. Они не поймут того, что она собирается сделать. А когда всё-таки узнают… что ж, тогда она с этим и разберётся.

Кендра сунула маленький пистолет в сумочку и вышла из спальни. Подошвы полусапожек почти не издавали звука по ковровой дорожке в тёмном коридоре.

Лестница для слуг находилась в глубине особняка. Здесь ковра уже не было, и Кендра поморщилась от стука каблуков по деревянному полу. Открыв дверь на лестницу, она облегчённо выдохнула — и тут же мрачно уставилась в кромешную темноту внутри. Чёрт. Она не догадалась взять свечу. Несколько мгновений Кендра размышляла, не вернуться ли в спальню, но терять время не хотелось. Дом уже просыпался. Да и насколько трудно подняться на один пролёт?

Она оставила дверь открытой, чтобы впустить хоть немного света, но тот быстро исчез по мере подъёма по узкой лестнице. На середине пути к ней пришли воспоминания о другой тёмной лестнице. Эта шла прямо вверх, тогда как скрытая лестница в кабинете герцога в замке закручивалась спиралью, но — господи. Кожа покрылась мурашками при воспоминании о той тьме, о внезапном падении температуры, о чувстве, будто её разрывает на части, а потом собирает заново.

Несмотря на холод — на этот раз совершенно естественный, а не сверхъестественный, — Кендра вспотела. Ладонь скользила по стене, помогая ориентироваться. В тесном пространстве слишком громко звучало её хриплое дыхание. Сердце колотилось. Её собственная разновидность посттравматического синдрома. Подхватив халат, она почти бегом преодолела оставшиеся ступени. Когда Кендра распахнула верхнюю дверь, колени сделались ватными, и она едва не сбила с ног судомойку. Девчонка отпрыгнула с испуганным писком; её дыхание едва не задуло свечу. Глаза казались огромными лунам над пляшущим огоньком.

— Чёрт. Прости. Прости, — выдохнула Кендра, пытаясь успокоить сердце.

— Господи, мисс! Да вы меня до смерти напугали, — прошептала служанка, прижав свободную руку к груди. — Чего вы здесь делаете?

Ложь у Кендры была готова. — Мне нужна моя горничная. Я проснулась с головной болью.

— Может, принести вам снадобье?

— У тебя свои обязанности. Молли мне поможет. Кендра оглядела длинный узкий коридор. Из маленького веерообразного окна высоко под потолком проникал серый утренний свет, разгоняя тени. В коридоре было по меньшей мере двенадцать закрытых дверей — по шесть с каждой стороны. Кендра никогда прежде сюда не заходила и вдруг поняла, что понятия не имеет, в какой комнате теперь живёт бывшая младшая служанка. — Э-э… где её комната?

— Вон та. — Девушка указала на вторую дверь с конца.

— Спасибо. — Кендра поколебалась. — Буду признательна, если ты никому об этом не расскажешь.

Девчонка уставилась на неё, потом пожала плечами. — Хорошо, мисс.

Кендра чувствовала её взгляд, пока шла по коридору. Остановившись у двери Молли, она оглянулась — служанка уже исчезла на лестнице. Кендра тяжело вздохнула. Шансов, что та промолчит о встрече с подопечной герцога в помещениях прислуги, было примерно столько же, сколько у снежка уцелеть в аду. Как только девчонка доберётся до кухни, она расскажет всем слугам внизу; новость распространится как зараза до конюшен, потом вверх — к домашней прислуге. В конце концов слух достигнет вершины этой цепочки: мистера Хардинга, миссис Дэнбери, камеристки леди Этвуд и камердинера герцога. А те доложат герцогу и его сестре.

Кендра поморщилась. Она уже слышала будущую лекцию леди Этвуд.

Ничего не поделаешь. У неё была задача. Именно поэтому она не хотела, чтобы Алек оставался на ночь. Он попытался бы её остановить.

Или, что ещё хуже, отправился бы с ней.

Кендра не постучала — просто открыла дверь и проскользнула внутрь. Ещё одно маленькое окно заливало тесную комнату серым утренним светом. По сторонам от тумбочки стояли две узкие кровати. К стене был придвинут небольшой шкаф. За ширмой виднелся умывальник. Горшок, вероятно, стоял где-то рядом или под кроватью. Обитательницы обеих кроватей скрывались под тяжёлыми одеялами и стёгаными покрывалами. Здесь, под крышей, было так же холодно, как у Кендры в спальне.

Она не подумала, что Молли будет делить комнату с кем-то ещё, хотя это было логично. Прислуги много, а места в доме номер двадцать девять куда меньше, чем в огромном замке Элдридж.

— Молли? — прошептала Кендра.

На ближайшей кровати шевельнулся холмик под одеялом.

— Молли?

— Чего? — Из-под одеяла показалась голова в шерстяном ночном чепце. Бледное веснушчатое лицо Молли было сонным, глаза щурились. Она прикрыла рот рукой, зевая. — Мисс? Что случилось?

— Тс-с, — прошептала Кендра. Но было уже поздно. Из-под одеял высунулась и голова соседки Молли. Девушка уставилась на Кендру совиными глазами. Кендра узнала одну из младших служанок замка.

Кажется, Берта. — Мне нужно одолжить кое-какую одежду, — сказала она Молли.

Это окончательно разбудило горничную. Просьба была ей уже знакома. — Ой нет! Нет, мисс, только не опять! — воскликнула Молли. — Его Светлость ужасно рассердится!

— Его Светлости знать об этом необязательно. Кендра увидела сомнение на лице Молли. Вместо спора сняла сумочку с запястья и положила на тумбочку. — Я только одолжу несколько вещей, — сказала она, открывая шкаф. — Перестань хныкать. Тебя не накажут.

Кендра оглядела скудное содержимое. Чёрт. Она забыла, что Молли больше не младшая служанка и потому ей позволили отказаться от простой бело-голубой формы в пользу неброских хлопковых и шерстяных платьев приличных, приглушённых цветов. По покрою и качеству они всё равно выдавали прислугу, а Кендре именно