Читать книгу - "Искатель, 2001 № 05 - Журнал «Искатель»"

Лавочник открыл форточку и рявкнул:

— Делберт!! Делберт!!!

Работник не реагировал.

— Глухня! — сказал Кроуфорд жене, закрывая форточку. — За ним нужен глаз да глаз!

Он вышел из дома, обогнул его и оказался на пастбище. Юный работник Кроуфордов сидел в пустой тележке и самозабвенно грыз яблоко.

— Делберт!

— Что, мистер Кроуфорд? — Делберт вскочил, улыбаясь щербатым ртом (зубы у него выросли в шахматном порядке из-за плохой наследственности), и бросил огрызок под ноги.

Хозяин невольно проследил за его полетом взглядом. Из-за особенностей внутриротового оснащения мальчишки огрызок был совершенно экзотического вида.

— Почему ты не возишь лепехи в лавку? — строго отчитывал работника Кроуфорд. — Я тебе плачу не такие уж и малые деньги не за то, что ты бездельничаешь и переводишь яблоки! Хочешь, чтобы я нажаловался твоему старшему брату?

— Я отвез пять штук сегодня, мистер Кроуфорд. Но Фрэнк велел увезти их, к чертовой матери, назад.

— Так и сказал? «К чертовой матери назад»? Он в своем уме?

— Да, мистер Кроуфорд. Он сегодня продал всего одну лепеху. Спросите у него сами, если мне не верите.

Кроуфорд ругнулся и зашагал к лавке.

На обочине рядом с «Фордом» Кроуфордов стояли два блестящих автомобиля герков. Когда Луэллин приблизился, владелец одной машины садился в нее, а ко второй, набитой герками, подходил водитель. В лавке находился только один посетитель — знакомый Кроуфорду фермер. Фрэнк — продавец, примерно год назад нанятый хозяином, — прохаживался вдоль полок, сплошь уставленных лепехами.

— Добрый день, Роджер! — поприветствовал Кроуфорд фермера. — Как дела? Все в порядке? Что — решил купить лепехи?

— Да, думаю вот, — ответил фермер, почесывая пятерней подбородок с двухдневной щетиной. — Жене захотелось — с двойной спиралью, как вон та. Но у вас такие цены!..

— Ну что ты, Роджер? У других — дороже. Куда еще вкладывать деньги? Не жмоть, потом будешь жалеть. Кстати, Фрэнк! Что купили те герки?

— Ничего не купили, хозяин. Сфотографировали интерьер и укатили.

Через минуту у оазиса затормозила еще одна машина инопланетян. Трое герков, вывалившихся из нее, были в костюмах с блестками и при ярких карнавальных шляпах. Один из них вошел, приблизился к прилавку.

— О, сэр! — Луэллин засиял и услужливо поклонился. — Меня зовут мистер Кроуфорд. Вы желаете приобрести лепех? Сколько вам упаковать?

Герк скользнул по коровьим лепехам, заполонившим помещение, и издал какой-то булькающий звук. Кроуфорд принял его за смех.

— Что тут веселого? — проворчал он, погасив улыбку.

— Мне весело, потому что наша экспедиция или, лучше сказать, тур заканчивается, завтра мы улетаем домой, на Дзету Геркулеса. Разрешите сфотографировать на долгую память. — С этими словами пришелец похлопал по висевшему у него на боку блестящему фотоаппарату с телевиком.

— Валяйте, — рассеянно произнес Луэллин. — Значит, вы улетаете к «родным планетам»? Все до одного? А когда вернетесь?

Пришелец щелкнул камерой, извлек фотографию, осмотрел ее и, удовлетворенно хмыкнув, положил в карман. Затем сказал:

— Мы вам очень благодарны за коровьи лепехи, которые у вас приобрели в период тура.

— Когда вернетесь? — повторил вопрос Кроуфорд.

— Думаю, никогда.

Тут же все трое желтоглазых погрузились в машину и скрылись в поднятом ею облаке пыли.

— Так весь день, — произнес Фрэнк. — Они ни хрена не покупают. Только снимают и — айда.

Луэллин Кроуфорд почувствовал: еще немного, и с ним будет плохо.

— Так ты думаешь — это правда… то, что они уезжают? А, Фрэнк?

— Конечно. «Си-эн-эн» сегодня передало, — ответил продавец. — И Нид Квин из Хортонвилля заезжал сегодня рано утром, как только вы уехали. У него уже второй день никто ничего не покупает.

— Черт те что! Уму непостижимо! Неужели они нас вот так, со всем этим… — (Кроуфорд хотел сказать: «дерьмом», но только беспомощно описал круги рукой в воздухе перед полками), — …бросят? — Он повернулся к фермеру: — Послушай, Роджер! Сколько ты дашь за лепеху для твоей жены?

С двойной спиралью стоит десять долларов. — Голос владельца «Коровьих лепех от Кроуфордов» став деловым и убедительным. — Первый сорт, учти.

— Я вижу. Но…

— Для тебя и твоей благоверной — за семь девяносто девять!

— Да ты понимаешь… Пять я, пожалуй, дам…

— А-а-а, черт с тобой! Фрэнк, упакуй другу!

Луэллин проводил взглядом придавленного заботами фермера с покупкой и слабым голосом, готовый упасть, выдавил:

— Фрэнк, слушай меня. Делай ликвидацию. Продавай за сколько дадут.

Прошло еще два года.

Однажды на исходе дня Луэллин и Марта, обнявшись, наблюдали, как последние покупатели и едоки уезжали с пятачка перед оазисом и кофейней. Фрэнк занимался уборкой, а Делберт путался у него под ногами и, как всегда, грыз любимое яблоко.

— Финиш, Марта, — хрипло проговорил Луэллин, чуть не плача. — Видимо, придется уволить обоих — и Фрэнка, и Делберта. Первый сорт лепех идет по пятачку за три!

Стемнело. Чета уже собралась идти в дом, но вдруг, прорезав сумерки светом фар, к владениям Кроуфордов подкатила низкая длинная машина. Внутри сидели два зеленых существа с торчащими через прорези в красных шляпах узорчатыми антеннами на голове. Одно из существ вывалилось из лимузина и зашло в лавку. Делберт от удивления их виду выронил из ладони огрызок.

— Серпы! — громко прошептал он. — Про них по радио передавали, они с Гаммы Серпентис!

Зеленый инопланетянин внимательно оглядел прилавок и полки, где несколько коровьих лепех обретались в плотном окружении возвращенных на свои штатные места плетеных корзинок, деревянных, глиняных и матерчатых индейцев, скелетиков из пластика на веревочке, при встряхивании издававших зубовный скрежет, и других сувениров.

— Лепеху, сэр… то есть… мадам? — дрожащим голосом произнесла Марта, а Луэллин добавил:

— У нас — большой выбор.

Затем Кроуфорд приказал Делберту:

— Ступай-ка в кладовку и…

— Это что? — спросил в этот момент серп, показывая своей клешней на пол.

Луэллин посмотрел на указанную точку и увидел экзотический огрызок яблока.

— Это? — Делберт мигом оправился от оцепенения. — Это называется «огрызок». — Он обернулся к хозяину оазиса, и в его глазах засветилась мудрость стяжателя. — Мистер Кроуфорд! Мадам! Я беру у вас расчет! — Затем он подошел вплотную к инопланетянину и торжественно продекламировал: — Это — огрызок яблока Делберта А. Смита. Тысяча пятьсот долларов!

— А еще есть? — спросил серп, блестя белыми глазами.

— Завтра будет!

Не в силах сдвинуться с места, Кроуфорды и Фрэнк смотрели, как пришелец достал бумажник и отсчитал мальчишке назначенную им сумму.

— Послушай, Делберт, мой мальчик, — очнулся Луэллин. — Тут, я вижу, намечается выгодный бизнес. Не хочешь ли ты арендовать у меня лавку? А?

— Спасибо за предложение, мистер Кроуфорд, — произнес работник. — Только на один день, завтрашний,