Читать книгу - "Спиритический сеанс графини Ельской - Елизавета Вейс"

годом появлялось всё больше похоронных бюро. В подобных конторах изготавливались гробы, продавались кресты, венки и ельники, а ещё предоставлялись услуги факельщиков или могильщиков.

Мария Фёдоровна Ельская на тот свет отнюдь не торопилась, как могло показаться. Она обивала пороги уже пятого по счёту бюро не потому, что подыскивала себе посмертный ящик, а потому, что желала разузнать о загадочных духах.

Где-то её встречали с холодной настороженностью, уклоняясь от ответов. А где-то попадались люди, которые ничего предосудительного в интересе графини (наверняка не бедной) не находил. Обычно у таких были красные заплывшие лица и всклокоченный вид, будто они только-только возвратились с гульбы. Такие, завидев в её руках пузатенькую бутыль, с превеликой охотой рассказывали о людях, обращавшихся в бюро за последнее время.

Разумеется, столь бесстыдная откровенность была в высшей степени возмутительна, но вместе с тем неоценимо полезна для её изыскания.

– Господа, колотили ли вы нынче гроб для мужчины? Ростом он невелик, примерно два аршина да два вершка[8]. Вероятно, знатен. Полноват, лицо крупное, несколько квадратное. – Мария старалась припомнить все характерные черты гостей её салона.

Она описывала духов по нескольку раз. И вот наконец, с горем пополам разбираясь в путаных ответах, она будто бы нашла того, кто походил на призрака мужчины. Погибший нотариус.

* * *

Когда заканчивается сезон цветения, лепестки пышных бутонов медленно иссыхают. Желание любоваться не пропадает и дальше, потому что они по-прежнему красивы. И всё же сложно удержаться от сравнения: ведь в те дни, когда тюльпаны, георгины или бархатцы только-только начали распускаться, они сияли ярче всего. Княжна Вишневская казалась Марии одним из этих цветков. Всё ещё благоухающая, приковывающая взор, но будто бы проживающая последний миг своего цветения.

Куда подевались беззаботность и очаровательная дерзость? Катерина должна вырасти в ромашку, стойкую к любой погоде и восходящую год за годом, как бы ты ни старался её вывести.

Мария прокручивала в голове последние новости, но ни в одной из них не говорилось о несчастье, случившемся с кем-либо из семьи Вишневских. Отчего же тогда посетительница вела себя как Страдающая, которая пришла к ней на сеанс, потому что не могла переживать всю боль в одиночку?

– Прошу меня извинить, что явилась вот так. – Княжна говорила торопливо и едва ли не шёпотом, словно на паузы и громкие слова ей не хватало сил.

Большая стрелка напольных часов за спиной Катерины замерла на цифре шесть. В гостиной с коврами, которые, несмотря на немалый возраст, до сих пор отлично согревали ноги в зимнюю пору, царил мягкий голубоватый полумрак, какой бывает лишь поутру.

Переплетённые между собой пальцы выдавали волнение их юной обладательницы, а потому Мария ответила без тени недовольства:

– Мы рано встаём.

– И всё же прийти без предупреждения чересчур нагло. – Катерина продолжала настаивать на неуместности своего визита. Должно быть, это помогало ей собраться с мыслями.

– Ерунда. Я рада вам в любое время. А теперь поведайте о том, что с вами приключилось.

Катерина глубоко вдохнула. Графиня не перебивала, позволяя выплеснуть все скопившиеся за эти дни чувства. А их было немало. В конце своей речи о смерти кормилицы княжна горячо заявила, что не верит в то, что сердце женщины не выдержало и остановилось из-за простых приступов грудной жабы[9].

– Умоляю, только не говорите, что отрицание – мой способ справиться с горем. Я порядком наслушалась этого.

По чести сказать, Мария намеревалась произнести именно это, но что-то в возбуждённом лице Катерины заставило её передумать.

– Я не начала бы бороться за правду, не будь у меня веских причин.

– О каких причинах идёт речь?

– Вы верите мне, Мария Фёдоровна? – просияла княгиня.

Графиня тепло улыбнулась.

– Вы не давали повода сомневаться в себе.

Казалось, Катерина воспрянула духом, однако её решимость мгновенно угасла, вновь уступив место скорби.

– Я видела её.

Мария подобралась в кресле и замерла в ожидании.

– Прежде чем крышка гроба захлопнулась, я видела кормилицу. Я теряюсь в словах, чтобы передавать вам эту картину. Но её лицо… Даже после смерти оно выражало ужас. – Катерина ни на секунду не прекращала скрести кожу вокруг большого пальца.

Графиня Ельская набрала в грудь воздуха перед длинной фразой, однако Катерина не дала ей ни малейшей возможности заговорить.

– Я понимаю, что мои слова звучат неубедительно. Однако это не всё. Вот, возьмите, прошу.

Она покорно приняла газету, в которой сразу же признала ту самую, где печатался Бессонница-шутник.

Записки честного сплетника

Тук. Тук. Тук.

Открыли бы вы дверь глубокой ночью? Ваш покорный слуга готов спорить, что большинство не стало бы. Не услышали. Не пожелали впускать наглеца, посмевшего нарушить сладкий сон. Обстоятельства разные: от претенциозных до самых банальных. Но главное объяснение, на мой скромный взгляд, заключается в страхе. Страх, господа, в большей степени влияет на выбор – отпереть засов или проверить щеколду, а потом задвинуть её понадёжнее.

Однако за прошедшие несколько дней ко мне пришло осознание, что опасности не всегда появляются извне. Некоторые из них обитают в домах, никакие замки и ставни не помогут отгородиться.

Сегодня мы вынуждены проститься с тремя. Вы, вероятно, не были знакомы с каждым из них, как и они не знали ни вас, ни друг друга. Тем не менее позвольте себе немного слёз в знак скорби и памяти о наших славных жителях города К.

Ваш слуга выражает глубокое недоверие ко всем заявлениям о «простом совпадении» в трагичной смерти этих людей. Трое умерли за такой короткий срок? Укажите пальцем или приведите мне того, кто согласен с этим вердиктом, не усомнившись ни на долю секунды. Я без труда скажу ему, что он набитый дурак.

Зло притаилось в темноте и теперь ожидает. Что-то охотится на жителей, застаёт в постели и заставляет сердца остановиться, а лица – застыть в испуганной гримасе.

На страже событий,

ваш Бессонница-шутник

– Разве это не странно? – не выдержала тишины Катерина.

– Любопытно. – Мария отложила газету в сторону. – Либо Бессонница приукрасил сплетни, либо в самом деле побывал на похоронах каждого, хорошенько рассмотрев лица.

– Всё, что написал Бессонница, правда!

– Пожалуй, – согласилась графиня, принявшись перебирать пальцами по подлокотнику кресла.

«Три смерти. Столько же духов явилось ко мне. Излишне меткое совпадение».

– Не публиковал ли господин Бессонница других статей, где упоминались бы усопшие? Или, быть может, вам самой известно что-то ещё?

Под её проницательным взором Катерина тихо, но не без гордости прошептала:

– Известно.

Княжна умолчала о том, откуда и как именно почерпнула сведения,